牛黄历来被尊为中药里的贵重药物，饮誉国内外，在15世纪，英国与法国的贵族，以家中有无牛黄来炫耀他们的财富。英国女王的项链中，即有一条镶的是牛黄，说明牛黄是何等贵重。
国家级名老中医、湖南中医附一主任药师刘绍贵教授介绍说，发现牛黄、并将其用于治病的是我国有历史上战国时期的医学家扁鹊。扁鹊认为此石生于牛身上，凝于肝胆而成，色黄，可称为“牛黄”。牛属丑，此药神效，堪称一宝，也称为“丑宝”。
那么，牛黄究竟是什么？怎么形成的？后世入药用的牛黄为牛科动物黄牛、水年及耗牛、野牛的胆囊、胆或肝管中的结石，亦有认为来自犀牛的胆囊、胆管结石。
这种结石多自然生成于病牛体内，因病牛的胆道发炎或胆汁排出障碍，使胆汁中的胆固醇、钙盐和胆色素沉淀凝结而形成的粒状或块状物。这种结石多呈卵圆形、椭圆形、类球形、三角形或方形，大小不一，大者如鸡蛋，小者如豆粒，一般直径0.6-4.5cm，少数呈管状或碎片状。
有的牛胆中含很多粒，个别的只有1粒。表面黄红色至棕黄色，有的表面掛有一层黑色光亮的薄膜，习称“乌金文”，有的粗糙，有疣状突起；有的具龟裂纹，体轻，质松脆，易破碎；断面为金黄色或棕黄色，细腻有光泽，可见多层排列整齐的细密环状同心纹，有的夹有白心，气清香，味苦而后甜，有清凉感，嚼之易碎，不粘牙。以表面光泽细腻，质轻松脆，断面层纹薄而整齐，无白膜，味先苦后甜，清香而凉者为佳。
牛黄的异名，别名较多，除前已述的“丑宝”外，还有“犀黄”、“各一旺”（蒙古名）等名。牛黄之所以贵重，一是来源稀少，二是作用神奇。因牛患肝胆结石症的机会很少，仅占千分之几，一般自然生于10岁以上的老牛体中，数量很少，自然显得珍贵稀有。
牛黄清热解毒、清心开窍、定神定惊、利胆化痰的功效可靠，可用于热盛动风证、热闭证、癫狂证、眩晕症、咳喘证、热毒郁结证等多种病证，对于高热烦燥、神昏谵语、癫狂、小儿惊风抽搐、咽喉肿痛、口舌生疮、痈疽疗毒，以及现代所称的乙型脑炎、出血热等病症，几乎是药到病除。
如大家熟知的安宫牛黄丸、牛黄解毒丸、牛黄上清丸、牛黄清心丸、千金散、紫雪丹、至宝丹、六神丸等，均是以牛黄为主药制成的。常见的以牛黄为原料制成的中成药多达多种。
从扁鹊引用牛黄治病距今已有0多年历史，成书于我国古代历史上现存最早的第一本中药专著《神农本草经》上即载有牛黄，并将其列为上品，称能主治惊痫寒热，热盛狂痉，除邪。
以后的《名医别录》《日华子本草》《药性本草》《本草纲目》等医药著作均有记载，尤其是《名医别录》记载更为详尽，云：牛黄生陇西及晋地，在牛胆中得之，阴干百日使燥，无令见日月光，并说“旧云神牛出入鸣吼者有之，夜观有光走入牛角之内，以盆水承而吐之，即坠落水中”。“今人多从胆中得之，一子大如鸡子黄，相重叠。药中之贵，莫过如此。一子约三分，好者值五六千至一万也，多出梁州、益州”，即今之四川北部和陕西汉中。
从剖胆取石及“神牛”吐石，均说明牛黄得之不易。“神牛”吐石更是神奇，但据宋代苏颂记述证实，以及年湖北老河口市一邹姓农民家中饲养的一条黄牛从口中一次吐出多克的牛黄，已属罕见的事实。
由于牛黄弥足珍贵，来源困难，取之不易，且用药需求不断增大，人们很自然想到要制造牛黄，并先后采取了两种办法：
一是人工培植牛黄，即利用活的牛体，以外科手术的方法在牛的胆囊内插入致黄因子，使之生成牛黄；
二是人工合成牛黄，即依据牛黄的成分，以牛胆酸、胆红素、胆固醇与无机盐的原料，与淀粉混合而成。人工培植牛黄，所含成分的组分与剖胆取出的牛黄即天然牛黄相似，但多数成分含量低于天然牛黄，而胆酸含量都高于天然牛黄，并接近于牛胆粉（干燥牛胆汁）。人工合成牛黄（人工牛黄），多为土黄色疏松粉末，质松而轻，气微清香而略腥，味微甜而苦，入口后无清凉感，但效用基本一致，在天然牛黄市场难觅的情况下，目前临床上大多引用人工牛黄。