在很多影视剧中，经常出现知县大人的身影，似乎知县大人负责全县的所有问题。其实在真实的历史中，除了知县大人，全县还有很多官员，但加在一起，有品级的官员不超过10位。分别是：知县、县丞、主薄、巡检、教谕等等，那么，依靠这么几位官员如何管理全县几十万人口呢？其实，古代的人口没有那么多，而且官员们有自己的办法。
一、中国古代的县没有那么大，只有现在的一半
目前，我国很多县的人口能够达到几十万，那些人口稠密的县甚至能超过万人。例如河南省的唐河县，全县总人口多万。但是古代的人口没有这么多，一般来说，总人口超过10万人已经属于上等县了。至于中等县和下等县，只有几万人口。在明清时期，这样的情况非常普遍。当然了，江南富庶地区的人口稠密，吴江县当年的人口达到了好几十万。除了人口稀少，古代大部分县的管辖区都比现在的县要小一些。例如河南省著名的兰考县，就是兰封县和考城县合并而来的。至于荥阳县，是成皋县、汜水县等3个县合并而成的。由此可见，古代县的管辖区比较小，再加上人口有限，人口总数自然不如现代县。除了人口，古代的县城面积也不大。
山西省的平遥古城是保留比较完好的县城之一，占地面积也就是2平方公里左右。按照平遥古城进行推测，古代中西部地区的县城应该都是这样的类型，江南地区的县城可能会略微大一点。现在社会中，一些比较大的乡镇面积都超过了2平方公里。由此可见，古代的县城面积不是很大，和现在的乡镇差不多。当时，一般有3种人居住在县城里。第一就是在县衙工作的小吏和衙役们，为了工作方便，需要居住在城里。第二则是在县城做生意的商人，县城是全县的货物中转流通中心，适合商人们做生意。最后一种则是各乡镇的乡绅们，由于担心土匪的侵扰，一些乡绅喜欢居住在县城。在古代社会一直是这样的模式，因此县城的占地面积始终没有扩大。
二、一个县通常只有几位有品级的官员
在一个县里，有品级的官员不超过10个，我们慢慢讲。首先是七品知县大人，知县是一个县的正堂官，掌握一个县的所有权力。因此出现了“破家知县，灭门府尹”的说法，对于普通百姓来说，知县大人是绝对不能惹的。此外就是八品县丞和九品主薄，这两位官员也在县衙办公。由于知县是主官，这两个官员属于副职，其实没有什么事情，被戏称为“摇头老爷。”每个县都会设立3个巡检司，主要设立在交通要道上。巡检属于九品武官，隶属于兵部，不归知县管理。因此，巡检虽然品级不高，但权力不小。在孔孟之道的时代，每个县都有县学，县学的当家人就是教谕。教谕也是九品官，负责全县的教谕工作。明朝著名的海瑞，就曾经做过教谕。
除了上述官员之外，每个县都有驿丞、税课大使、县仓大使和河泊大使等官职。但这些官职很模糊，那些资历老的可能是九品官，那种资历尚浅的只能是吏，根本就没有品级。因此，每个县真正拥有品级的官员，基本上都在10个以下。至于县衙的衙役、小吏们，都没有品级，在吏部也没有备案，属于临时性人员。衙役和小吏可以世袭，因此对于本地人的诱惑力很大。在明清时期，县衙里的办事人员，基本上都是乡绅们的亲戚。每个办事员的背后，都能找到靠山。因此，虽然知县大人高高在上，但不会轻易开除县衙的任何人。其实，想治理好一个地方，作为外来户的知县，必须依靠县衙的办事员和乡绅们。
三、县衙在很多问题上都依靠各地乡绅
一个县衙总计只有几十个人，依靠这些人根本无法管理到每一个村子。因此，知县属于最低一级的行政官员，知县治理地方基本上依靠各地的乡绅。在每个乡镇都会有那种德高望重的乡绅型人物，村民之间出现了纠纷，只要不是大案，一般都不会去县衙，而是会去找乡绅论理。至于征收钱粮，知县大人更是需要依靠乡绅。因此，一个新知县上任之后，乡绅们都会举行欢迎宴会，知县也趁这个机会认一下人。在明清时期，江南地区的文风很盛，出现了很多高官。知县上任以后，需要打听一下，在自己的辖区里有没有高官家庭。如果有，知县大人会立刻主动拜访。尤其是京城的京官，在吏部、兵部等要害衙门工作的官员，这样的家庭不是知县能得罪的。